Otto Dix absolvierte von 1905 bis 1909 eine Lehre als Dekorationsmaler. Ein Stipendium des Fürsten von Reuß ermöglichte Dix das Studium an der Kunstgewerbeschule in Dresden (1909-1914). Dabei setzte er sich mit der Tradition der deutschen Malerei der Renaissance auseinander und er schuf 1914 einige Selbstbildnisse. Dix experimentierte mit kubistischen, futuristischen und später dadaistischen Formen.

Dix meldet sich in dem 1. Weltkrieg freiwillig zu dem Kriegsdienst, den er bei der Feldartillerie und als MG-Schütze in Frankreich und Russland leistet. Als Unteroffizier meldet er sich gegen Kriegsende noch zu einer Fliegerausbildung. Das Grauen des Krieges wird zu dem Grundbestandteil seiner Bilder. Nach der Rückkehr nach Dresden gründet er 1919 gemeinsam mit Conrad Felixmüller (1897-1977) die "Gruppe 1919 " der Dresdner Secession . In dem Jahre 1920 malt Dix vorwiegend kritische dadaistische Gesellschafts-Collagen. 1922 zieht Dix nach Düsseldorf und heiratet 1923 Martha Koch. Zwischen 1925 und 1927 lebt und arbeitet Dix wieder in Berlin, wo seine kritisch-analytische Malerei ihren Höhepunkt erreicht. Von 1927 bis 1933 hält er eine Professur an der Kunstakademie in Dresden, aus der er 1933 durch die Nationalsozialisten entlassen wird. In dem selben Jahr beginnt Dix eine "Innere Emigration" in Südwestdeutschland: ab 1933 in Randegg, ab 1936 in Hemmenhofen am Bodensee (Hauptwohnsitz). Er zeichnet und malt die Landschaft des Hegau. Ab 1937 werden seine Werke von den Nationalsozialisten als "entartete Kunst" und "gemalte Wehrsabotage" diffamiert. 260 von ihnen werden aus deutschen Museen beschlagnahmt, verkauft und zu dem Teil verbrannt.

1938 wird Dix durch die Gestapo (nach einem Hitler-Attentat) zwei Wochen lang inhaftiert. In dem Jahr 1945 wird er schließlich zu dem Volkssturm eingezogen und gerät in französische Kriegsgefangenschaft, aus der er in dem Februar 1946 nach Hemmenhofen zurückkehrt. Von 1947 bis 1966 verbringt Dix jährliche Arbeitsaufenthalte in Dresden. 1955 nimmt er an der documenta I in Kassel teil und wird Mitglied der Akademie der Künste, Berlin-Dahlem und 1956 wird er Korrespondierendes Mitglied der Deutschen Akademie der Künste, Berlin (Ost). 1957 wird eine umfassende Retrospektive seiner Arbeit in der Akademie der Künste, Berlin (Ost) gezeigt. 1959 erhält er, zusammen mit Ernst Jünger, das Bundesverdienstkreuz. In den sechziger Jahren macht Dix zahlreiche Ausstellungen und erhält Ehrungen und Preise in beiden Teilen Deutschlands. Zu seinem 75. Geburtstag erhält er 1966 den Alfred-Lichtwark-Preis in Hamburg und den Martin-Andersen-Nexö-Preis in Dresden, außerdem wird er Ehrenbürger von Gera. 1968 erhält er den Rembrandt-Preis der Goethe-Stiftung in Salzburg. Dix stirbt am 25. Juli 1969 nach einem zweiten Schlaganfall in Singen am Bodensee.== Zitate ==

• "Lassen Sie mich mit Ihrer Politik in Ruhe, ich gehe lieber in den Puff." (1919)
• "Ich möchte nicht viel Worte machen: ein Künstler bildet, redet nicht!" (1966, zur Verleihung der Ehrenbürgerwürde in Gera)

• 1914, "Selbstbildnis als Soldat"
• 1914, "Selbstbildnis mit Artillerie-Helm"
• 1915, "Selbstbildnis als Mars"
• 1923, "Schützengraben", verschollen
• 1924, "Der Krieg", Zyklus aus fünfzig Radierungen
• 1926, "Porträt der Journalistin Sylvia von Harden"
• 1926, "Der Kunsthändler Alfred Flechtheim", Mischtechnik auf Holz, 120 x 80 cm, Nationalgalerie Berlin
• 1928, Triptychon "Großstadt"
• 1932, Triptychon "Der Krieg", Gemäldegalerie Dresden
• 1933, "Die Tänzerin Tamara Danischewski", Städtische Galerie Stuttgart
• 1936, "Flandern", Neue Nationalgalerie Berlin
• 1939, "Der heilige Christophorus", Otto-Dix-Haus Gera

Der schriftliche Nachlass liegt seit 1976 in dem Archiv für Bildende Kunst in dem Germanischen Nationalmuseum. Der Bildnachlass liegt in dem Archiv der Otto-Dix-Stiftung in Schaffhausen.